El investigador Alejandro Carrasco Luna publicó en 2023 su libro «SOQUIMICH. El negocio del litio y el financiamiento irregular de la política (1968-2017)», por Ediciones LOM. Allí el autor del texto relata cómo el yerno del extinto dictador Augusto Pinochet, Julio Ponce Lerou se hizo de la compañía y de la apropiación privada de la industria del Litio. El periodista Mauricio Becerra le realizó una entrevista al historiador Carrasco Luna, de la cual extrajimos un fragmento que nos parece sustantivo para comprender la situación actual de una de uno de los negocios mineros más polémicos de la actualidad.
¿Qué elementos distingues en la consolidación de SQM como la empresa que conocemos hoy?
– Lo primero que salta a la vista es la figura clave de Julio Ponce Lerou y las distintas posiciones de poder que ocupó en empresas pertenecientes a la Corfo durante la Dictadura cívico-militar. Esto le permitió construir redes de poder y acceder a información privilegiada y capacidad decisional para hacerse de SQM. Segundo, la existencia de una dependencia económica y geográfica; económica por que su actividad extractiva estaba en su totalidad ligada a los nitratos y al litio. Y geográfica porque, a diferencia de otras grandes empresas mineras, su actividad productiva se encuentra fuertemente localizada en suelo nacional. Ambos factores se traducen en que, para SQM, su increíble negocio era al mismo tiempo el único que le permitía existir. Precisamente por lo anterior, en tercer lugar, tuvo que avanzar de manera mas profunda e imprudente en una relación con todo lo espectro político nacional. Tenía que defender las posibilidades de mantener su riqueza a toda costa.
En el libro describes que el mecanismo usado por Julio Ponce para hacerse del control de SQM fue el de ventas por goteo de sus acciones. ¿Puedes detallarnos un poco más sobre dicha fórmula?
– En 1988, ya siendo parte del directorio y con el objetivo de hacerse del control total de Soquimich, Julio Ponce Lerou desplegó junto a su estrecha red, una compleja estructura de inversiones conocida como “las cascadas”. Básicamente son sociedades o empresas “de papel” que a su vez son las principales accionistas de la empresa. Este mecanismo de inversión permite controlar indirectamente un activo o empresa, invirtiendo una fracción de dinero mucho menor de la que se necesitaría para adueñarse directamente de dicho activo. Aquí un ejemplo gráfico: una sociedad A controla el 51% de una sociedad B, luego la sociedad B es dueña del 51% de C, la que a su vez posee el 51% de D, la que finalmente tiene un 51% de la sociedad E. De esta forma, la sociedad A tiene el control de todas las sociedades, pero en estricto rigor, solo posee el 6,75% de la sociedad E. Básicamente se trataba de controlar Soquimich de forma indirecta y con los recursos mínimos necesarios. El arquitecto de esta estructura de inversiones fue Roberto Guzmán Lyon, amigo y abogado personal de Julio Ponce Lerou, quien una vez destapada la arista SQM, fue condenado por delitos tributarios.
También desde una perspectiva histórica: ¿cómo ha sido la relación entre SQM y las comunidades que habitan las zonas que ellos explotan?
– La relación entre ambas partes ha sido contradictoria. Por una parte, digamos que SQM y todas las empresas dedicadas a la extracción de recursos naturales, han desarrollado durante las últimas décadas prácticas de intervención y financiamiento a las comunidades para lograr su apoyo total o dividir al movimiento opositor. Por otra parte, existe un largo prontuario de irregularidades ambientales por parte de SQM. En sus diversos proyectos extractivos y a lo largo de su historia han sido acusados y denunciados por producir más de lo permitido y por extraer más agua de la permitida, dejando ríos y por tanto a las comunidades aledañas en medio de una grave crisis hídrica. Ahora último, con la firma del memorándum de entendimiento, diversas comunidades de la región de Atacama ya están denunciando y desplegando acciones de protesta, acusando que esta negociación, además de realizarse a espaldas de las comunidades sin una consulta vinculante, consolidará el daño ambiental sobre los ecosistemas de los que su vida depende.
* Extracto de la entrevista de Mauricio Becerra con Alejandro Carrasco Luna sobre su libro, «SOQUIMICH. El negocio del litio y el financiamiento irregular de la política (1968-2017)». LOM Ediciones, Santiago, 2023.